纽约——基于几项独立的系统发育分析，来自美国、比利时、中国和英国的研究人员已经将SARS-CoV和SARS-CoV-2病毒——冠状病毒亚属的成员，称为sarbeccovirus——在蝙蝠身上的进化历史追溯到几十年前。
对于一个纸发表在微生物学性质周二，该团队试图梳理出SARS-CoV-2等sarbecvirus的历史，借助的是已有的几十个SARS-CoV分离物的全基因组序列，这些分离物来自2003年和2004年的人和动物，以及MERS-CoV和其他从人和动物分离的冠状病毒的序列。对这些基因组进行比对突出了这些冠状病毒之间的猖獗重组，尽管SARS-CoV-2似乎并不源于涉及其他已知病毒的明确重组事件。
宾夕法尼亚州立大学传染病动力学中心的研究人员Maciej Boni和比利时鲁汶大学的微生物学、免疫学和移植研究人员Philippe Lemey及其同事写道:“蝙蝠种群中现有的多样性和重组的动态过程表明，在病毒出现之前识别出可能导致重大人类疫情的病毒是多么困难。”
此外，他们表示，这项研究“强调了建立一个实时人类疾病监测系统的全球网络的必要性……该网络具有快速部署基因组工具和功能研究的能力，用于病原体的识别和表征。”
利用考虑到重组事件的独立系统发育分析，研究人员寻找了SARS-CoV-2和蝙蝠冠状病毒RaTG13之间的最后一个共同祖先，RaTG13大约有96%的基因组序列与它相同。从这些和其他分析中，他们估计导致SARS-CoV-2的谱系从蝙蝠中传播的其他sarbecavirus中分离出来，最早可追溯到1948年，最近可追溯到1982年。
相比之下，研究小组发现，有迹象表明，一个包含SARS-CoV-2和RaTG13病毒的谱系可能从早在19世纪就在穿山甲中发现的病毒的谱系中分离出来，这与穿山甲在跳转到人类中作为中间宿主的作用相悖。
作者写道:“从我们的分析中可以明显看出，与SARS-CoV-2密切相关的病毒已经在马蹄蝠中传播了几十年。”他们指出:“从SARS-CoV-2/RaTG13共同祖先继承下来的未采样的多样性形成了蝙蝠sarbecavirus的一个分支，它具有通才性——就它们感染一系列哺乳动物细胞的能力而言——这促进了它跳到人类身上，并可能再次这样做。”
研究团队解释说，过去的研究强调了在蝙蝠或穿山甲中检测到的冠状病毒与2019年底在中国湖北省开始导致COVID-19疾病的SARS-CoV-2病毒之间的基因相似性。即便如此，SARS-CoV-2的进化史上仍然存在空白，关于病毒何时以及如何从动物宿主或中间宿主跨越到人类，还有更多需要了解。
作者写道:“如果无法在早期阶段阻止疫情的爆发——就像湖北的COVID-19疫情一样——确定源头和点源对于其他省份的遏制目的和预防未来的暴发仍然很重要。”